Historique

Pour obtenir 500 g de safran, il ne faut pas moins de 60 000 fleurs de crocus, dont les trois stigmates sont cueillis à la main ! Voilà pourquoi cette épice est la plus chère du monde. Le safran aurait été utilisé en cuisine dès le Xe siècle  avant J.-C., au temps du roi Salomon.

Les marchands phéniciens l’appréciaient beaucoup et en emportaient dans tous leurs déplacements. Selon certaines sources, ce serait précisément les Phéniciens qui auraient introduit cette épice dans la péninsule ibérique puis, plus tard, en Cornouailles, où ils l’échangeaient contre de l’étain.

Dans ces deux régions, on prépare toujours les petits pains au safran, héritage certain de ce commerce. Le safran, à la saveur piquante, est indispensable à la préparation de certains plats comme la bouillabaisse ou la paella et, en Scandinavie, les biscuits au safran font toujours partie du repas de Noel.

Utilisation

Le safran est aussi précieux par son prix que par ses qualités de santé. Riche en huile essentielle et en vitamines, il agit sur le système nerveux et calme les douleurs tant digestives que menstruelles. Si la tradition le disait porteur de gaieté, certaines études cliniques actuelles en font un excellent régulateur d'humeur contre les idées noires.

Le safran est tiré de trois filaments, ou stigmates, du pistil du Crocus sativus, que l'on ne doit pas confondre avec le crocus des jardins (Crocus vernus), le colchique. Il serait originaire d'Asie mineure. Des papyrus de l'Égypte ancienne montrent qu'il était déjà prisé par les pharaons qui l'employaient pour la purification des temples et des lieux sacrés.
En Orient, le safran est censé apporter gaieté et sagesse, c’est pourquoi le vêtement des moines bouddhistes est de cette couleur. Un véritable « or rouge » On obtient la poudre de safran en récoltant et en séchant les filaments du Crocus sativus, cueillis à la main. Il faut environ 200 000 stigmates pour obtenir un kilo du précieux ingrédient et 5 kilos de filaments frais pour obtenir 1 kilo de safran séché. Ce qui explique le prix particulièrement élevé de cet « or rouge ».
Si l'on peut en trouver à un prix bas, il peut s'agir de falsification : certains marchands n'hésitant pas à lui substituer des fleurs de carthame ou du Curcuma longa. C'est une pratique qui remonte aux premiers temps du commerce de la très précieuse épice.
Pour savoir si le marchand mentait sur sa cargaison, on recommandait de plonger la main dans le sac. Si les stigmates restaient collés aux doigts, il y avait bien fraude. L'offense était punie par l'incinération des sacs et du marchand ! Règles douloureuses
Cette épice a longtemps été réputée pour remédier à de nombreuses affections. Parmi ses atouts, il serait l'un des végétaux les plus riches en riboflavine, c'est-à-dire en vitamine B2.
Il renferme à la fois de l'huile essentielle, le safranal, et de 5 à 25 % de pigments, les crocétines, qui sont des caroténoïdes, soit de la pro-vitamine A. Tandis que les pigments jouent un rôle de stimulant digestif, le safranal possède une activité sédative.

De façon générale, le safran agit sur le système nerveux : il est à la fois analgésique recommandé en cas de règles et de gencives douloureuses et tonique. Si l'on considère depuis fort longtemps que le safran apporte la gaieté, ce n'est pas sans raison. Deux essais cliniques ont été menés, pendant six semaines, chacun sur quarante sujets souffrant de dépression légère à modérée. Ces études se sont déroulées en Iran où, dans la médecine traditionnelle persane, on traite de façon courante la dépression avec cette épice. Dans le premier essai, les effets du safran ont été comparés à ceux d'un placebo et les résultats ont indiqué que le premier était significativement plus efficace que le second pour soulager les symptômes.
Dans le second essai, ses effets ont été comparés à ceux d'une molécule utilisée couramment dans les cas de dépression, la fluoxétine, mieux connue sous le nom de Prozac. L'épice s'est révélée aussi efficace que le médicament et aucun effet indésirable n'a été noté lors de l'étude.

Mode de culture du Safran

D'humeur accommodante, le safran se cultive facilement, comme les autres crocus. Toutefois, comme il est sensible au froid (il a besoin d'une zone 6 pour survivre), il faut, dans nos régions, récolter le bulbe à l'automne (après la floraison) et le conserver au frais pendant l'hiver, soit en cave froide, soit au réfrigérateur dans un sac de plastique perforé. On le plantera au plus tard début mai au soleil ou à mi-ombre, dans une terre bien drainée et dans un endroit protégé des vents. Comme les bulbes sont assez chers, commencez par une douzaine (10 $). D'année en année, ils se multiplieront. Sachez que les bulbes ne sont offerts qu'à l'automne. Dès que vous les aurez reçus, mettez-les en cave ou au réfrigérateur.

Mais, dès l'automne, il faut préparer la terre en l'ameublissant bien. Pratiquez des trous de 15 cm de profondeur, espacés de 15 cm également, et placez-y des bâtonnets qui resteront en place tout l'hiver. Tôt au printemps, retirez-les, déposez les bulbes au fond des trous et recouvrez-les de terre noire ou de compost.

Vous pouvez essayer d'élever le safran en contenant, mais il ne donnera pas autant qu'en pleine terre. Utilisez un terreau riche que vous renouvellerez chaque année. L'hiver, arrêtez complètement l'arrosage et conservez en caveau ou encore essayez de le garder au jardin, dans un endroit abrité, contre un bâtiment par exemple, protégé d'un épais manteau de paille ou de feuilles mortes.

Pour le récolter, sectionnez les pistils avec les doigts ou prélevez-les avec une pince à sourcils et faites-les sécher sur une feuille de papier ciré (si vous les placez directement sur une toile moustiquaire, ils risquent d'y coller) à l'ombre. Mettez-les dans un contenant hermétique dès qu'ils sont secs.

À noter que seul le pistil est orangé. La couleur de la fleur elle-même, qui apparaît à l'automne quand la température fraîchit, va du lilas au pourpre. 

Conseils d'utilisation

En infusion à raison de 15 g par litre d'eau. Amener à ébullition et infuser 15 minutes. Prendre 1 à 3 tasses par jour.

On peut également préparer une teinture qu'on prendra toutes les deux heures à raison de 10 à 20 gouttes.

Par voie externe, on emploiera la teinture en friction sur les gencives douloureuses. 

L'idée germe en 1986, sous l’impulsion de la famille BIRRAUX : constituer un groupe pharmaceutique ayant pour objectif de répondre à toutes les demandes dans le domaine des thérapeutiques naturelles ; plantes, homéopathie, compléments nutritionnels et produits d'hygiène. 

Progressivement, le Groupe fait l’acquisition des laboratoires PLANTES TROPICALES (LPT), des laboratoires THERANAT, des laboratoires IPHYM, du fonds de commerce Herboristerie des laboratoiresGIFRER & BARBEZAT et très récemment des laboratoires PHARMA & PLANTES. 

Aujourd'hui n°1 de l'herboristerie pharmaceutique le Groupe IPHYM PHARMA & PLANTES offre un ensemble cohérent qui couvre le marché de la plante médicinale à l’officine sous toutes ses formes.